新たな特産品「桑茶」に期待し笑顔で葉の集荷

　釜石市橋野町、橋野地区直売組合（藤原英彦組合長、89会員）が運営する「どんぐり広場直売所」は、桑の葉を原料とする茶を新たな目玉商品にしようと動き始めた。11日には４人が農地にある桑の木から枝を切り取り、どんぐり広場で葉を選別し、合わせて50・７キロを出荷した。早ければ11月にも「橋野産桑の葉ブレンド茶」の店頭販売を開始する。

　きっかけは、県内産の桑の葉で茶を製造する一関市大東町、いわいの里、いわて大東屋を経営する佐藤公一さん（63）、職場の同期だった釜石市定内町のマルベリーリング釜石代表工藤和子さん（63）と藤原組合長が昨年８月に直売所で偶然出会ったことだった。

　佐藤さんは50歳で銀行を退職。課題の多い農業を応援しようと、村おこし、農家の生きがいにつながる事業を考えた。桑茶は、先進地の福島県から学んだ。養蚕業が盛んな地域では、古くから飲料にもされた。最近はカフェインを含まない成分などが健康志向ブームに乗り、一般にも拡大する。

　事業化して順調に実績を伸ばしたが、東日本大震災による福島原発事故で放射性物質の汚染懸念と風評被害の影響が続いた。それもここ数年で盛り返し、さらに原料の供給地や事業を共にする仲間を探していた。

　昨年６月、42年ぶりに故郷釜石に帰った工藤さんは家族ぐるみで長年交流がある佐藤さんの考えに賛同し、コンビニ経営の経験を生かして桑茶の販売を引き受けた。事業所名のマルベリーは英語で「桑」、リングは「人をつなぐ」を意味する。

　工藤さんは釜石地域の養蚕の歴史を徹底的に調べた。釜石地域では戦後、化学繊維が爆発的に普及するまで、山間地で盛んに養蚕が行われていた。その歴史をたどると、桑の木が残り、原料の供給地になりうる。

　家族が収穫した葉の選別にいそしむ橋野町太田林の組合員和田ハマ子さん（85）は「（町内の）横内から嫁いできた。当時、カイコを飼っていて、桑の葉は年に３回ほど刈り取った。桑の葉が茶になるとは知らなかった。喜んでもらえればいい」と期待する。

　天然の桑から葉を収穫した藤原組合長（65）は「桑茶は自分も飲んでいたから、佐藤さんの話はよく理解できた。どんぐり広場は今年23年目。世界遺産、来年のラグビーワールドカップ（Ｗ杯）も控え、新しい特産品になるといい。事業が順調に進めば何より農家の生きがいになる」と意気込む。

（復興釜石新聞 2018年9月15日発行 第723号より）

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