海中の動物化石が見つかった栗林層の露頭

　岩手県立博物館（盛岡市）主催の第80回地質観察会が10月25日、釜石市栗林町の山中で開かれた。同所は古生代（約５億４千万年前～２億５千万年前）の３つの時代「デボン紀・石炭紀・ペルム紀」の地層が狭い範囲で見られる特殊な場所。デボン紀の地層からは国内最古の植物化石が見つかっている。参加者は同館学芸員の案内で、地層観察や化石採集を楽しんだ。

　この観察会は、同館開館（１９８０年）以降、年２回実施。釜石市では過去に釜石鉱山などで４回の開催実績があるが、今回の場所は初めて。県内から親子連れなど19人が参加した。同町砂子畑集落から栗林銭座跡入り口付近まで車で移動。そこから大沢川沿いの林道を徒歩で登り、３つの観察地点に向かった。

　最初のポイントは、古生代の中で最も新しいペルム紀（約３億年前～２億５千万年前）の地層となる「栗林層」の露頭。層厚７００メートルを超える地層の最下部で、礫岩（れきがん）層が見られる。礫岩は礫（砂利）が集まり固まった岩石。礫と礫の間を砂が埋めており、海中の動物化石が見つかっていることから、海でできた地層であることが分かる。ハンマーで岩石を割ってみると、ネジのような形状が残った「ウミユリ」の化石や腕足動物の化石が見つかった。

　栗林層にはペルム紀の一つ前の時代・石炭紀（約３億６千万年前～３億年前）の石灰岩が含まれており、そこからサンゴの化石も見つかっている。観察会でも運良く見ることができた。

石灰岩の中に見られるサンゴの化石

　この後、今回の観察地点で最も古い地層となる「千丈ヶ滝層」（層厚８００～１千メートル）へ。この地層は下部（大沢川部層）が火山岩や凝灰岩など、上部（砂子畑部層）は泥岩が主で、最上部の泥岩からはデボン紀（約４億２千万年前～３億６千万年前）の植物化石が見つかっている。学術的に貴重なのは、国内最古（デボン紀最後期）の植物化石「リンボク」。うろこのような樹皮を持ち、樹高40メートルにも達した大型シダ植物で、初期の森林植物の一種と考えられている。

　古生物の中にはリンボクのように、ある特定の時代だけに生息した種があり、地層に含まれる示準化石を調べることで、その地層ができた年代を推定することができる。

　今回は残念ながらリンボクの化石は見つからなかったが、葉脈の一部が残る植物化石を観察できた。他に、石炭紀前期の海の中で堆積した「小川層」も観察し、他層との岩石の違いなどを確認した。

観察会で訪れた各地層の地質図概略

　盛岡市の竹内敦海君（９）は両親と初参加。「化石はあんまり出てこないけど、ワクワク感がある。将来は（何かの）博士になりたい」と化石探しに夢中。石に興味があり、今夏は鉄鉱石を探しに釜石鉱山を訪れた。母なぎささん（46）は「大人も勉強になりますね。はるか昔のことも実際、現場に来ると、遠いような近いような不思議な感覚」と太古の世界に想像を膨らませた。

　会に同行した地元砂子畑の住民藤原信孝さん（72）は「こんな身近な所に最古の化石が出るような場所があったとは。地域の自慢がまた一つ増えた。ぜひ多くの市民に知ってほしい」と願った。

　同館専門学芸員（古生物担当）の望月貴史さん（37）は「複数の時代の地層を一度に見られる場所は珍しい。三陸ジオパークの活動とも連携し、地元の自然に広く目を向ける機会を増やしていってもらえたら」と期待した。

復興釜石新聞（合同会社 釜石新聞社）

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