鵜住居地域の原風景だった「夫婦クロベ」

　釜石市鵜住居町、鵜住神社（花輪宗嗣宮司）の境内にある、樹齢３００年以上と推定される市指定文化財（天然記念物）「夫婦（めおと）クロベ」は、枯れて倒れる恐れがあることから、９日までに伐採された。鵜住居の原風景の一つだった巨木は、地域住民に惜しまれながら御神木の役目を終えた。

　クロベはヒノキ科クロベ属。本州から四国に分布する常緑高木で寒さによく耐えるとされるが、標高の高い場所では樹高が低くなる。別名のネズコ（鼠子）は、加工した後の材木呼称とされる。

　寄り添うように立ち、震災後は地域の復興を高台から見守ってきた「夫婦クロベ」。市教育委員会の調べでは、本殿に向かって右側の樹高は28メートル、幹回り４７２センチ、根元回り５５０センチ。二股になった左側は樹高30メートル、幹回り４０７センチ、根元回り４６０センチ。

　伝承によると、江戸時代中期の元禄３（１６９０）年、鵜住神社の勧請の際に植え、樹齢は３００年余と伝えられる。本殿を守るように立つ２本の巨木はいつしか、「御神木」としてあがめられるようになった。

　しかし、東日本大震災以降、樹勢の衰えが加速。強風で太い枝が落下するなど倒木の心配もあり、参拝する人たちの安全を考える必要があった。昨年暮れの神社総代会（二本松富太郎総代長）で協議、早期の伐採を決めた。

慎重に進められた伐採作業

　伐採作業は釜石地方森林組合が請け負った。年明け４日、感謝と哀惜の思いを込め、神事で作業の安全を祈願。高所作業車で木の状況を確かめた上、一部の枝を切り取った。６日午前、「男木」を伐採。作業は順調に進んだ。頂上の部分から数回に分けて切り取り、大きなクレーンにつるして下ろした。昼過ぎには根元から約３メートルの切り株を残し、伐採は終了した。

　住民、氏子総代らが作業の様子を見守った。総代長の二本松さん（80）は「３００年を超える木は、東日本大震災で住民が避難する際の目印にもなった。切るのはしのびがたく、残念だが、人にけがをさせては大変だ」と惜しんだ。総代の大里利男さん（78）は「こんな（大きな）木があってこその神社。枯れにくい木だが、いつかは来ること。しょうがない」と声を落とした。

伐採作業を最後まで見守った氏子らは御神木への感謝を語った

　花輪宮司（33）は「伐採は決まっていたことだが、作業を見ていると涙が出そうになった。３００年も住民を見守ってきた。ありがとう、ご苦労さんでした―というしかない」。２本とも切り株を残して年輪を調査、その威容を後世に語り継ぐ。

　夫婦クロベには、幹にキツツキが開けた穴が連なり、その中にムササビがすみついているのも目撃されていた。伐採作業中、中段の空洞（うろ）に３匹のムササビを確認。２匹は隣のスギの大木に移り、残る１匹は裏山に姿を消した。

巨木の「うろ」に住むムササビたちは慌ただしく新居に移った

　「夫婦クロベ」は１９７８年11月28日、市文化財（天然記念物）に指定された。昨年12月に指定を解除され、市内に残る同記念物は７件となった。

（復興釜石新聞 2017年1月14日発行 第554号より）

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