釜石駅に到着した三陸鉄道の開業40周年記念列車

 
　岩手県沿岸を走る三陸鉄道（本社・宮古市、石川義晃社長）は1日、開業40周年を迎えた。「ありがとう」との文字を配したヘッドマークを付けた記念列車を運行。釜石市鈴子町の釜石駅では関係者が大漁旗を振って歓迎した。東日本大震災など幾多の苦難を乗り越え、地域の足として親しまれている“三鉄”。記念イヤーに合わせ多彩な企画を用意していて、「これからも走り続ける」との思いを発信する。
 

開業40年を記念した上り列車。トリコロールカラーの車両が甲子川にかかる橋りょうを進む風景は開業時から変わらない

 
　記念列車は三鉄カラーの赤青白のトリコロール車両（2両編成）で、上下線で運行した。正午頃、大船渡・盛駅発の下り列車が釜石駅に到着。ホームでは市職員ら約10人が出迎え、乗客に地元の特産品「仙人秘水」や観光パンフレットなどを手渡した。
 
　電車や新幹線といった鉄道車両が好きな及川朝陽君（10）は「三鉄40周年、どうしても乗らなきゃ」と盛岡市から、宮古市に住む祖母のもとへやって来て、一緒に乗車。「車体のカラーリングがかっこいい。海の景色もいいし、いろんな人と話もできて楽しい」と旅を満喫した。祖母の小林みきえさん（70）は普段から三鉄を利用。「交通の足で、なくなると困る。ずっと走ってほしい」と望んだ。
 

釜石駅ホームで下り列車を歓迎する関係者。大漁旗を振ったり利用客に土産品をプレゼントしたり

唐丹駅に到着した下り列車。乗客は記念の三鉄旅を楽しむ

 
　三陸鉄道は1984（昭和59）年4月1日、県や沿線自治体が出資する国内初の第三セクター路線として開業。当時は南リアス線（盛―釜石、36.6キロ）、北リアス線（宮古―久慈、71.0キロ）に分かれて運行していた。2011（平成23）年3月の震災では路線や駅舎が流失するなど全線で運行が不能となったが、わずか5日後に北リアス線の一部区間で無料の「復興支援列車」を運行。南リアス線も含め復旧を進め、14（同26）年4月に全線復旧した。
 
　同じように震災で不通となったJR山田線釜石―宮古間（55.4キロ）は路線存続が危ぶまれたが、県や沿線自治体の強い要望を受け、JR東日本が鉄道を復旧。19（同31）年3月に三鉄に移管され、現在の形、大船渡・盛駅と久慈駅をつなぐ総延長163キロの三陸鉄道リアス線となった。
 

JRから移管された路線を走行する下り列車。震災で被災した鵜住居町を活気づける

 
　その約半年後、三鉄は再び逆境に見舞われた。19（令和元）年10月の台風19号で鉄路の約７割が不通に。翌20（同2）年3月に復旧したが、ほぼ同時に新型コロナウイルス禍が影を落とし、苦しい状況が続いた。それでも、被災地域を活気づける「復興のシンボル」として工夫を凝らした企画を打ち出し、観光振興へ力を注いでいる。
 
　釜石駅の山蔭康明駅長（59）は「震災や台風、コロナ禍と、この十数年は苦労が多かった。地域や乗客の支えがあって、この日を迎えられた」と感慨もひとしおだ。「40年、よくやったな」。入社1期生で、三鉄が歩んだ歴史は自身の歩みとも重なる。先行きが見えない時期も、利用客の「ありがとう」という言葉が働く意欲につながった。記念イヤーは、感謝を込めた企画がめじろ押し。「必要としてくれる人がいる。マイレール意識を持ってもらえるよう、そして地域外のたくさんの人が乗って楽しめる鉄道を目指し、これからも走り続ける。沿岸全体がにぎやかになるように」と未来を思う、その表情は明るかった。
 

「ありがとう！」などの言葉が入る横断幕と釜石駅の山蔭康明駅長

「これからも…」。釜石の街なかを三鉄車両は走り続ける

 
　記念事業として記念切符や硬券セット、御朱印の鉄道版「鉄印」の販売を始めた。13日には宮古市内で記念式典を予定。企画の詳細は公式ホームページで確認できる。

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